Death Valley registra la temperatura del aire más alta jamás medida en la Tierra: 56,7 °C, registrada en Furnace Creek el 10 de julio de 1913. La misma cuenca alberga uno de los cielos nocturnos más oscuros y medibles de los Estados Unidos continentales.
Esa contradicción es el hecho que define al parque. El suelo del valle en Badwater Basin se encuentra a 86 metros bajo el nivel del mar, rodeado por la cordillera de Panamint que se eleva a 3368 metros en Telescope Peak. Esas paredes bloquean la luz de Las Vegas, 190 kilómetros al este, y de Ridgecrest al suroeste. La International Dark-Sky Association certificó el parque como Parque Internacional de Cielo Oscuro de Nivel Oro en 2013 —su clasificación más alta, y con 13 650 kilómetros cuadrados, una de las áreas de cielo oscuro protegidas más grandes del planeta. Aproximadamente el 91 por ciento de esa superficie está designada como área silvestre, lo que significa que no hay iluminación fija, ni desarrollo, ni resplandor.
La presencia humana aquí es antigua y continua. Los Timbisha Shoshone han ocupado el valle durante más de un milenio y poseen un fideicomiso territorial dentro de los límites del parque, establecido en el año 2000. Los mineros de bórax trabajaron en la planta de Harmony desde 1883, transportando mineral con equipos de veinte mulas. El Congreso designó el área como monumento nacional en 1933; la Ley de Protección del Desierto lo elevó a estatus de parque nacional en 1994, convirtiéndolo en el parque nacional más grande fuera de Alaska. El castillo de Scotty, una villa de estilo neocolonial español de la década de 1920 en Grapevine Canyon, permanece cerrado tras los daños causados por las inundaciones —un recordatorio de que este desierto se inunda con tanta facilidad como se hornea.
Una excursión de observación de estrellas en Death Valley desde Las Vegas existe porque la geografía ayuda. Los operadores de autobuses salen del Strip a última hora de la tarde, cruzan el valle de Amargosa y llegan a la zona de observación cuando el sol se oculta tras los Panamints. Los guías en un tour nocturno del cielo de Death Valley desde Las Vegas suelen montar telescopios cerca de Zabriskie Point, Dante's View o las dunas de arena de Mesquite Flat, donde el horizonte es ininterrumpido y el núcleo galáctico de la Vía Láctea se encuentra casi sobre nuestras cabezas durante el final del verano.
Los astrónomos hacen referencia a la escala de Bortle, una medida de nueve puntos del brillo del cielo nocturno. Gran parte de Death Valley registra una Clase 1 o 2 de Bortle —condiciones bajo las cuales Venus proyecta una sombra visible, la luz zodiacal se extiende a lo largo de la eclíptica y el ojo humano resuelve miles de estrellas. Menos del uno por ciento de los estadounidenses vive bajo cielos tan oscuros. Las excursiones de observación de estrellas en Death Valley desde Las Vegas son, funcionalmente, el transporte a un recurso que desaparece: el cielo tal como se veía antes de la luz eléctrica.
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