La Death Valley registra la temperatura dell'aria più calda mai misurata sulla Terra: 56,7°C, registrata a Furnace Creek il 10 luglio 1913. Lo stesso bacino ospita uno dei cieli notturni più bui misurabili negli Stati Uniti continentali.
Questa contraddizione è il fatto che definisce il parco. Il fondovalle presso Badwater Basin si trova a 86 metri sotto il livello del mare, circondato dalla Panamint Range che raggiunge i 3.368 metri a Telescope Peak. Quelle pareti bloccano la luce di Las Vegas, 190 chilometri a est, e di Ridgecrest a sud-ovest. L'International Dark-Sky Association ha certificato il parco come Gold Tier International Dark Sky Park nel 2013 — la sua classificazione più alta, e con 13.650 chilometri quadrati, tra le più grandi aree di cielo buio protette del pianeta. Circa il 91 percento di tale superficie è designato come natura selvaggia, il che significa nessuna illuminazione fissa, nessuno sviluppo, nessuno bagliore.
La presenza umana qui è antica e continua. I Timbisha Shoshone hanno occupato la valle per più di un millennio e detengono un fondo per la patria all'interno dei confini del parco, istituito nel 2000. I minatori di borace lavorarono agli impianti Harmony dal 1883, trasportando il minerale con squadre di venti muli. Il Congresso ha designato l'area come monumento nazionale nel 1933; il Desert Protection Act lo ha elevato allo status di parco nazionale nel 1994, rendendolo il più grande parco nazionale al di fuori dell'Alaska. Il castello di Scotty, una villa in stile Spanish Colonial Revival degli anni '20 nel Grapevine Canyon, rimane chiuso a seguito di danni causati da alluvioni — un promemoria del fatto che questo deserto si allaga con la stessa facilità con cui cuoce.
Un tour di osservazione delle stelle nella Death Valley da Las Vegas esiste perché la geografia collabora. Gli operatori di autobus lasciano la Strip nel tardo pomeriggio, attraversano l'Amargosa Valley e raggiungono il terreno di osservazione mentre il sole tramonta dietro le Panamint. Le guide in un tour del cielo notturno della Death Valley da Las Vegas solitamente posizionano i telescopi vicino a Zabriskie Point, Dante's View o le Mesquite Flat Sand Dunes, dove l'orizzonte è ininterrotto e il nucleo galattico della Via Lattea si trova quasi sopra la testa fino alla fine dell'estate.
Gli astronomi fanno riferimento alla scala di Bortle, una misura a nove punti della luminosità del cielo notturno. Gran parte della Death Valley registra la Classe Bortle 1 o 2 — condizioni in cui Venere proietta un'ombra visibile, la luce zodiacale si estende lungo l'eclittica e l'occhio nudo riesce a distinguere migliaia di stelle. Meno dell'uno percento degli americani vive sotto cieli così bui. I tour di osservazione delle stelle nella Death Valley da Las Vegas sono, funzionalmente, un trasporto verso una risorsa che svanisce: il cielo come appariva prima della luce elettrica.
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