O Death Valley registra a temperatura do ar mais quente já medida na Terra: 56,7°C, registrada em Furnace Creek em 10 de julho de 1913. A mesma bacia abriga um dos céus noturnos mais escuros mensuráveis nos Estados Unidos continentais.
Essa contradição é o fato definidor do parque. O fundo do vale em Badwater Basin situa-se a 86 metros abaixo do nível do mar, murado pela Serra Panamint que se eleva a 3.368 metros no Telescope Peak. Essas paredes bloqueiam a luz de Las Vegas, 190 quilômetros a leste, e de Ridgecrest ao sudoeste. A International Dark-Sky Association certificou o parque como um Gold Tier International Dark Sky Park em 2013 — sua classificação mais alta, e com 13.650 quilômetros quadrados, entre as maiores áreas de céu escuro protegidas do planeta. Cerca de 91 por cento dessa área é designada como terra selvagem, o que significa sem iluminação fixa, sem desenvolvimento, sem brilho.
A presença humana aqui é antiga e contínua. Os Timbisha Shoshone ocupam o vale há mais de um milênio e possuem uma reserva dentro dos limites do parque, estabelecida em 2000. Mineradores de bórax trabalharam na Harmony de 1883, transportando minério com equipes de vinte mulas. O Congresso designou a área como monumento nacional em 1933; a Lei de Proteção do Deserto elevou-a ao status de parque nacional em 1994, tornando-o o maior parque nacional fora do Alasca. O Scotty's Castle, uma villa em estilo Spanish Colonial Revival dos anos 1920 no Grapevine Canyon, permanece fechado após danos causados por inundações — um lembrete de que este deserto inunda tão facilmente quanto ferve.
Um tour de observação de estrelas em Death Valley saindo de Las Vegas existe porque a geografia colabora. Operadores de ônibus saem da Strip no final da tarde, cruzam o Amargosa Valley e chegam ao terreno de observação à medida que o sol se põe atrás dos Panamints. Guias em um tour noturno ao céu de Death Valley saindo de Las Vegas geralmente instalam telescópios perto de Zabriskie Point, Dante's View ou das Mesquite Flat Sand Dunes, onde o horizonte é ininterrupto e o núcleo galáctico da Via Láctea fica quase acima de nós durante o final do verão.
Os astrônomos fazem referência à escala de Bortle, uma medida de nove pontos de brilho do céu noturno. Grande parte do Death Valley registra Classe 1 ou 2 na escala de Bortle — condições sob as quais Vênus projeta uma sombra visível, a luz zodiacal se estende ao longo da eclíptica e o olho nu resolve milhares de estrelas. Menos de um por cento dos americanos vivem sob céus tão escuros. Os tours de observação de estrelas em Death Valley saindo de Las Vegas são, funcionalmente, transporte para um recurso que está desaparecendo: o céu como parecia antes da luz elétrica.
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