Im Death Valley wurde mit 56,7 °C die höchste jemals auf der Erde gemessene Lufttemperatur verzeichnet, registriert am 10. Juli 1913 in Furnace Creek. Dasselbe Becken beherbergt einen der dunkelsten messbaren Nachthimmel in den kontinentalen Vereinigten Staaten.
Dieser Widerspruch ist das bestimmende Merkmal des Parks. Der Talboden am Badwater Basin liegt 86 Meter unter dem Meeresspiegel, umschlossen von der Panamint Range, die am Telescope Peak auf 3.368 Meter ansteigt. Diese Bergwände blockieren das Licht von Las Vegas, das 190 Kilometer östlich liegt, sowie von Ridgecrest im Südwesten. Die International Dark-Sky Association zertifizierte den Park im Jahr 2013 als Gold-Tier International Dark Sky Park – ihre höchste Klassifizierung. Mit 13.650 Quadratkilometern zählt er zu den größten geschützten Dark-Sky-Gebieten der Welt. Etwa 91 Prozent dieser Fläche sind als Wildnis ausgewiesen, was bedeutet: keine feste Beleuchtung, keine Bebauung, kein Lichtglanz.
Die menschliche Präsenz hier ist alt und kontinuierlich. Die Timbisha Shoshone bewohnen das Tal seit über einem Jahrtausend und besitzen innerhalb der Parkgrenzen ein 2000 eingerichtetes Heimat-Treuhandgebiet. Borax-Bergleute arbeiteten ab 1883 in der Harmony-Mine und transportierten das Erz mit 20-Maultier-Gespannen ab. Der Kongress erklärte das Gebiet 1933 zum National Monument; der Desert Protection Act erhob es 1994 in den Status eines Nationalparks, womit es der größte Nationalpark außerhalb Alaskas wurde. Scotty’s Castle, eine Villa im spanischen Kolonialstil der 1920er Jahre im Grapevine Canyon, bleibt nach Hochwasserschäden geschlossen – eine Erinnerung daran, dass diese Wüste genauso schnell überschwemmt wie sie austrocknet.
Eine Death-Valley-Sternebeobachtungstour ab Las Vegas existiert, weil die Geografie mitspielt. Reisebusse verlassen den Strip am späten Nachmittag, überqueren das Amargosa Valley und erreichen das Beobachtungsgebiet, wenn die Sonne hinter die Panamints sinkt. Reiseführer auf einer nächtlichen Himmels-Tour im Death Valley ab Las Vegas stellen in der Regel Teleskope in der Nähe des Zabriskie Point, des Dante’s View oder der Mesquite Flat Sand Dunes auf, wo der Horizont ungestört ist und der galaktische Kern der Milchstraße bis zum Spätsommer fast direkt über uns steht.
Astronomen beziehen sich auf die Bortle-Skala, ein neunteiliges Maß für die Helligkeit des Nachthimmels. Ein Großteil des Death Valley registriert die Bortle-Klasse 1 oder 2 – Bedingungen, unter denen die Venus einen sichtbaren Schatten wirft, das Zodiakallicht entlang der Ekliptik reicht und das bloße Auge Tausende von Sternen auflöst. Weniger als ein Prozent der Amerikaner leben unter einem solch dunklen Himmel. Death-Valley-Sternebeobachtungstouren ab Las Vegas sind funktional ein Transport zu einer schwindenden Ressource: dem Himmel, wie er vor dem elektrischen Licht aussah.
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