Ihre Death-Valley-Sternegucken-Tour erklärt
Das Death Valley besitzt den Status eines Gold-Tier International Dark Sky Park, und eine Death-Valley-Sternegucken-Tour nutzt diese Auszeichnung mit Teleskopen, die auf den Saturn, die Andromeda-Galaxie und den Kern der Milchstraße, der über der Panamint Range aufgeht, gerichtet sind. Guides führen Sternbildwanderungen mit Laserpointern von offenen Wüstenplätzen in der Nähe des Badwater Basin und der Mesquite Flat durch und erklären, was das bloße Auge bereits sieht. Die meisten Tickets für Death-Valley-Sternegucken-Touren beinhalten Teleskop-Zeit, Rotlicht-Stirnlampen und heiße Getränke für die Rückfahrt.
Das Sternenlicht ist hier hell genug, um einen Schatten zu werfen. Die 3,4 Millionen Acres des Death Valley bilden den größten International Dark Sky Park in den Vereinigten Staaten, 2013 mit dem Gold-Status zertifiziert.
Die Prämisse jeder Death Valley Sternenbeobachtungstour ist Subtraktion — kein Glanz von Autobahnen, keine Vorstadt, keine Raffinerie, die am Horizont brennt. Die nächste bedeutende Lichtglocke gehört Las Vegas, etwa 120 Meilen östlich, und sie erscheint nur als schwacher Fleck über den Funeral Mountains.
Die Leere wurde eher durch Geologie als durch Politik geschaffen. Ein Regenschatten der Panamint Range und drei weiterer Gebirgszüge hält den jährlichen Niederschlag bei knapp fünf Zentimetern, und trockene Wüstenluft streut weniger Licht als feuchte Luft, was den Kern der Milchstraße zu einem sichtbaren Band schärft. Die Timbisha Shoshone, die seit mehr als tausend Jahren im und um das Tal leben, lasen diese Himmel nach jahreszeitlichen Hinweisen, lange bevor in den 1880er Jahren Borax-Wagen die Salzpfanne überquerten. Maultiergespanne transportierten bei Tageslicht Erz aus den Harmony Borax Works; die Nächte gehörten niemandem.
Das Tal wurde 1933 zum National Monument und 1994 zum Nationalpark, als der California Desert Protection Act mehr als eine Million Acres hinzufügte. Die moderne Nachfrage kam mit der Astrofotografie und der Autobahn. Anbieter listen heute eine Death Valley Astronomietour, einen Death Valley Sternenbeobachtungsausflug und die Death Valley Sonnenuntergangs- und Sternenbeobachtungstour ab Las Vegas als separate Produkte, und Dutzende Death Valley Sternenbeobachtungstouren werden jede Saison katalogisiert, obwohl der Park selbst nichts außer dem Eintritt verkauft. Ranger in Furnace Creek führen seit drei Jahrzehnten Sternbildgespräche mit bloßem Auge, und das Dark Sky Festival, das seit 2015 jährlich stattfindet, bringt JPL-Wissenschaftler und Hobbyastronomen auf den Talboden.
Die Beobachtungsqualität ist nicht an allen Wahrzeichen des Death Valley Nationalparks gleich. Die Höhe reicht von 282 Fuß unter dem Meeresspiegel im Badwater Basin bis zu 11.049 Fuß am Telescope Peak, und die Temperaturinversionen, die kalte Luft auf den Salzflächen sammeln, können das Bild eines Teleskops stabilisieren oder auflösen. Die Badlands am Zabriskie Point, der 600 Fuß hohe Ascherand des Ubehebe-Kraters und die Mesquite Flat Dünen liegen alle unter einem Himmel der Bortle-Klasse 1 und 2. Egal wie ein Angebot es nennt — Death Valley Sternenbeobachtungstour, Astronomieausflug, Nachthimmelfahrt — das Thema ist ein einziger Himmel, gemessen bei fast 21,9 Magnituden pro Quadratbogensekunde, einer der dunkelsten Werte, die in Nordamerika gemessen wurden.
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