Votre visite d'observation des étoiles à Death Valley expliquée
La Death Valley détient le statut de parc international de ciel étoilé de classe Gold, et une visite d'observation des étoiles à Death Valley met cette distinction à profit avec des télescopes pointés vers Saturne, la galaxie d'Andromède et le noyau de la Voie lactée qui se lève au-dessus de la chaîne Panamint. Les guides proposent des promenades sous les constellations avec des pointeurs laser depuis des points de vue dégagés dans le désert près de Badwater Basin et Mesquite Flat, traduisant ce que l'œil nu perçoit déjà en quelque chose que vous pouvez nommer. La plupart des billets pour la visite d'observation des étoiles à Death Valley incluent du temps au télescope, des lampes frontales à lumière rouge et des boissons chaudes pour le retour.
La lumière des étoiles est ici assez vive pour projeter une ombre. Les 1,37 million d'hectares de la Vallée de la Mort forment le plus grand parc international de ciel étoilé des États-Unis, certifié Gold Tier en 2013.
Le principe de toute excursion d'observation des étoiles dans la Vallée de la Mort repose sur la soustraction : pas d'éclat d'autoroute, pas de banlieue, pas de raffinerie brûlant à la limite de la vue. Le dôme lumineux significatif le plus proche appartient à Las Vegas, à environ 193 kilomètres à l'est, et il n'apparaît que comme une légère tache au-dessus des montagnes Funeral.
Le vide a été façonné par la géologie plutôt que par la politique. L'ombre pluviométrique projetée par la chaîne Panamint et les trois chaînes au-delà maintient les précipitations annuelles près de 5 centimètres, et l'air sec du désert diffuse moins de lumière que l'air humide, aiguisant le cœur de la Voie lactée en une couture visible. Les Timbisha Shoshone, qui vivent dans et autour de la vallée depuis plus de mille ans, lisaient ces cieux pour trouver des repères saisonniers bien avant que les chariots de borax ne traversent le salar dans les années 1880. Des équipes de vingt mules transportaient le minerai hors de Harmony Borax Works à la lumière du jour ; les nuits n'appartenaient à personne.
La vallée est devenue un monument national en 1933 et un parc national en 1994, lorsque le California Desert Protection Act a ajouté plus de 400 000 hectares. La demande moderne est arrivée avec l'astrophotographie et l'autoroute. Les opérateurs proposent désormais une excursion d'astronomie dans la Vallée de la Mort, une sortie d'observation des étoiles dans la Vallée de la Mort, ainsi que l'excursion au coucher du soleil et d'observation des étoiles dans la Vallée de la Mort au départ de Las Vegas en tant que produits distincts, et des dizaines d'excursions d'observation des étoiles dans la Vallée de la Mort sont répertoriées chaque saison, bien que le parc lui-même ne vende rien au-delà de l'entrée. Les gardes forestiers de Furnace Creek animent des discussions sur les constellations à l'œil nu depuis trois décennies, et le Dark Sky Festival, organisé chaque année depuis 2015, attire des scientifiques du JPL et des astronomes amateurs sur le sol de la vallée.
La qualité de l'observation n'est pas uniforme sur tous les sites du parc national de la Vallée de la Mort. L'altitude varie de 86 mètres sous le niveau de la mer à Badwater Basin à 3 368 mètres à Telescope Peak, et les inversions thermiques qui accumulent l'air froid sur les salines peuvent stabiliser l'image d'un télescope ou la dissoudre. Les badlands de Zabriskie Point, le rebord de cendre de 180 mètres du cratère Ubehebe et les dunes de Mesquite Flat se trouvent tous sous des cieux de classe Bortle 1 et 2. Peu importe comment une annonce le nomme — excursion d'observation des étoiles dans la Vallée de la Mort, sortie d'astronomie, virée nocturne sous le ciel étoilé — le sujet est un ciel unique, mesuré près de 21,9 magnitudes par seconde d'arc carrée, parmi les mesures les plus sombres enregistrées en Amérique du Nord.
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